곡빙하와 U자곡의 형성

  물은 미세한 경사만 있어도 낮은 곳으로 흐르기 때문에 홍수가 나지 않는 이상 하곡을 가득 채우고 흐르는 일이 거의 없다. 즉, 하곡의 수량은 강수량에 의해 결정이 되며 평상시에는 그 수량이 많지 않은 것이 보통이다. 그러므로 하천의 침식능력은 그다지 크지 않다고 볼 수 있다. 또한 물은 액체이기 때문에 고체 상태의 암반을 침식하거나 암설들을 운반하는 능력도 떨어진다. 따라서 하천은 하곡의 중심, 즉 가장 낮은 부분을 중심으로 침식력을 발휘하기 때문에 전체적으로 하곡의 형태는 V자 형이 된다.

  하지만 얼음은 경사가 심한 경우에도 상당한 무게가 되기 전에는 움직일 수가 없다. 따라서 계곡을 빙하가 가득 채우기 전까지는 쉽게 움직이지 않는다. 곡빙하의 표면 높이가 하천 수위에 비해 훨씬 높은 것은 이러한 이유 때문이다. 그러므로 빙하는 엄청난 침식능력을 갖는다. 속도는 느리지만 그 침식능력은 하천과 비교할 수 없을 만큼 크다고 볼 수 있다. 따라서 빙하가 계곡을 가득 채우고 이동할 때 계곡 전체를 커다른 U자 모양으로 침식하게 되는데 이러한 빙식곡(氷蝕谷)을 U자곡이라고 한다. 

 

<계곡을 가득 채우고 흐르는 빙하: 아르헨티나 모레노빙하>

 

<칠레 그레이 빙하와 융빙수로 형성된 빙하호>

 

<빙하호에 떠 있는 유빙>

 

<안데스의 곡빙하: 칠레>

 

<안데스의 곡빙하와 빙하호>